Kalifornien, zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Clever, gerissen und skrupellos setzt sich Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis) an die Spitze des gerade einsetzenden Erdölbooms. Durch einen Tipp erfährt er von einem riesigen, nicht erschlossenen Ölfeld, das sich unter der Farm der Familie Sunday in der Kleinstadt Little Boston befindet. Wie immer will er den Farmern das Land billig abkaufen, das Öl fördern und weiterziehen. Doch dieses Ölfeld wird zu seinem Schicksal. Denn obwohl sie seinem Vorhaben erst zustimmen, stellen sich die Sundays Plainview im Laufe der Zeit immer mehr in den Weg, allen voran Sohn Eli (Paul Dano), der fanatische Laienprediger der Gemeinde. Der Öl-Multi Standard Oil treibt Plainview in die Enge, Unglücksfälle überschatten die Bohrarbeiten. Schließlich sind es zwei Katastrophen in Plainviews eigener Familie, die den Einzelgänger selbst, seine engsten Mitstreiter und die ganze Stadt mehr und mehr in den Untergang treiben.
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California, at the beginning of the 20th century. Clever, cunning and unscrupulous, Daniel Plainview (Daniel Day-Lewis) puts himself at the forefront of the oil boom that is just beginning. Through a tip, he learns about a huge, undeveloped oil field that is located under the Sunday family's farm in the small town of Little Boston. As always, he wants to buy the land cheaply from the farmers, extract the oil and move on. But this oil field becomes his fate. Although they agree to his plan at first, the Sundays get in Plainview's way more and more over time, especially son Eli (Paul Dano), the fanatical lay preacher of the congregation. The oil multinational Standard Oil is driving Plainview into a corner, accidents overshadow the drilling work. After all, it is two catastrophes in Plainview's own family that drive the loner himself, his closest comrades-in-arms and the entire city more and more into ruin.