Wade Porters (Stephen Dorff) Leben ändert sich schlagartig, als er eines Nachts einen Einbrecher überrascht und mit dem Baseballschläger niederstreckt. Weil er den tödlichen Hieb vor seinem Haus versetzte, wandert er wegen Totschlag für drei Jahre hinter Gitter. Doch es kommt noch schlimmer: Auf der Busfahrt ins Gefängnis wird ein Mithäftling ermordet und Gangmitglieder schieben Porter die Beweise in die Schuhe. Jetzt droht ihm lebenslänglich – im Hochsicherheitstrakt, wo gesellschaftliche Regeln außer Kraft gesetzt, die Gefangenen brutal, der Oberaufseher (Harold Perrineau) brutaler ist. Will er den Knast überstehen, muss Porter der härteste von allen werden. Seine Lage scheint aussichtslos – bis der 16-fache Mörder John Smith (Val Kilmer) sein neuer Zellennachbar wird.
Wade Porter's (Stephen Dorff) life changes abruptly when he surprises a burglar one night and strikes him down with a baseball bat. Because he delivered the fatal blow in front of his house, he is behind bars for three years for manslaughter. But it gets worse: On the bus ride to prison, a fellow inmate is murdered and gang members blame Porter for the evidence. Now he faces life imprisonment – in the high-security wing, where social rules are suspended, the prisoners are brutal, the chief warden (Harold Perrineau) is more brutal. If he wants to survive prison, Porter has to become the toughest of all. His situation seems hopeless - until the 16-time murderer John Smith (Val Kilmer) becomes his new cell neighbor.