Der Kalte Krieg ist vorbei und die Welt wiegt sich in vermeintlicher Sicherheit. Dann die Schreckensmeldung: Russische Nationalisten haben gewaltsam die Macht übernommen und drohen, eine Atomrakete abzuschießen, sollten ihre Forderungen nicht erfüllt werden. Die Welt steht plötzlich am Rande des dritten Weltkrieges! Das U-Boot des erfahrenen Seebären Frank Ramsey (Gene Hackman) und des jungen Harvard-Offiziers Ron Hunter (Denzel Washington) hat den Befehl, im Ernstfall den atomaren Gegenschlag durchzuführen. Das Unvorstellbare tritt ein und der Countdown läuft. Plötzlich wird ein weiterer, verstümmelter Funkspruch empfangen. Hunter will den Abschuß daraufhin verhindern, doch Ramsey läßt sich nicht beirren und will die Bombe zünden. Es kommt zur Meuterei.
The Cold War is over and the world is lulled into a false sense of security. Then the horror news: Russian nationalists have taken power by force and are threatening to launch a nuclear missile if their demands are not met. The world is suddenly on the brink of World War III! The submarine of the experienced sea dog Frank Ramsey (Gene Hackman) and the young Harvard officer Ron Hunter (Denzel Washington) has the order to carry out the nuclear counterstrike in an emergency. The unimaginable occurs and the countdown is on. Suddenly, another, garbled radio message is received. Hunter then wants to prevent the shoot-down, but Ramsey is undeterred and wants to detonate the bomb. A mutiny ensues.