Les Misérables - Legion der Verdammten

Im Jahr 1815 wird der Bagno-Sträfling Jean Valjean (Lino Ventura) nach neunzehn Jahren Zwangsarbeit freigelassen. Er war verurteilt worden, weil er ein Stück Brot gestohlen hatte; seine ursprüngliche Strafe, die auf fünf Jahren Arbeitslager lautete, war durch mehrere Fluchtversuche immer wieder verlängert worden. In den langen, entbehrungsreichen Jahren ist Valjean kalt und hart geworden, von der Gesellschaft des napoleonischen Frankreichs wird er geächtet. Die Rückkehr zu einem normalen Leben, ein Neuanfang, scheint unter diesen Umständen kaum möglich. Die Begegnung mit dem Bischof von Digne öffnet dem ehemaligen Sträfling die Augen. Durch die Großherzigkeit und Güte, die ihn der Gottesmann erfahren lässt, erkennt er, wie wertvoll jedes einzelne Leben ist und wagt unter dem falschen Namen M. Madeleine einen Neustart. In den darauf folgenden Jahren kommt er zu Reichtum und Ansehen, in seinem Wohnort Montreuil-sur-Mer ist er nun ein angesehener und allseits geachteter Bürger, wird schließlich sogar Fabrikant und Bürgermeister. In der Fabrik lernt er Fantine kennen. Die junge Frau war vom Vater der gemeinsamen Tochter Cosette sitzen gelassen worden, das kleine Kind hatte sie in die Obhut des Wirts Thénardier gegeben, was sich dieser jedoch teuer bezahlen ließ. Valjean möchte helfen, Fantines Schulden begleichen und das Mädchen wieder zurück zu seiner Mutter bringen. Doch als ein Unschuldiger angeklagt wird, der untergetauchte Ex-Sträfling Valjean zu sein, und M. Madeleine sich daraufhin als echter Valjean zu erkennen gibt, wird er abermals verhaftet. Es gelingt ihm zwar, sein Vermögen zu retten und aus der Haft zu fliehen, aber sein Leben, das er sich als M. Madeleine aufgebaut hatte, ist zerstört. Fantine stirbt, Valjean nimmt sich nun der kleinen Cosette an und zieht mit ihr nach Paris. Dank seines Reichtums kann er weiterhin Andere unterstützen, er wird als Wohltäter Fauchelevent bekannt. Als sich die inzwischen zu einer hübschen jungen Frau herangewachsene Cosette in den Studenten Marius verliebt, fürchtet Valjean, seine Ziehtochter zu verlieren. Mit allen Mitteln versucht er, die Liebenden auseinander zu bringen. Der verzweifelte Marius bringt sich in Lebensgefahr, aus Liebe zu Cosette hilft Valjean ihm, gibt sich jedoch nicht zu erkennen. Aber noch immer haftet ihm der Makel des ehemaligen Sträflings und Zwangsarbeiters an, daran können auch seine unzähligen guten Taten nichts ändern. Nach der Hochzeit mit Cosette erfährt Marius von seinem Schwiegervater dessen Lebensgeschichte und wendet sich prompt von ihm ab, auch der Kontakt von Cosette zu ihrem Ziehvater wird rigoros unterbunden. Valjean, der mittlerweile in die Jahre gekommen ist, verliert daraufhin allen Lebensmut, er wird schwer krank. Es ist fast zu spät, Valjean um Verzeihung zu bitten, als Marius klar wird, dass er ihm Unrecht tut.