An einer Tankstelle mitten im dicht besiedelten San Fernando Valley trifft die junge Tobe (Evan Rachel Wood) auf Harlan (Edward Norton), der wie eine Erscheinung aus einer anderen Ära wirkt. Mit seinem Cowboyhut und den schweren Stiefeln scheint der Mittdreißiger eher in den Wilden Westen zu passen als ins Los Angeles der Gegenwart. Tobe ist fasziniert von dem wortkargen Fremden, und auch Harlan fühlt sich zu der jungen Frau hingezogen. Aus einem gemeinsamen Ausflug zum Strand wird schnell eine Romanze: Für Harlan verkörpert Tobe ein Ideal von Unschuld und Schönheit, das er in der Metropole L.A. sonst nirgendwo finden konnte und Tobe verfällt dem rauen Charme des Mannes, der behauptet, früher als Cowboy in South Dakota gearbeitet zu haben. Trotz ihrer Unterschiede sind die beiden bald unzertrennlich. Mit seiner einfachen, zupackenden Art gelingt es Harlan sogar, sich nach und nach mit Tobes verschlossenem 13-jährigem Bruder Lonnie (Rory Culkin) anzufreunden. Aber während Harlan für den Jungen zum großen Vorbild wird, bringt dessen Stiefvater Wade (David Morse) dem neuen Mann in Tobes Leben nichts als Misstrauen entgegen. Der Waffennarr Wade regiert seine Familie mit eiserner Härte, und dass er Harlan misstraut, lässt er ihn von Anfang an spüren. Tatsächlich mehren sich die Zeichen, dass mit dem mysteriösen Cowboy etwas nicht stimmt. Als er gemeinsam mit Tobe einen Reitausflug unternimmt, werden die beiden von einem aufgebrachten Farmer verfolgt. Wie sich herausstellt, hat Harlan die Pferde nicht von seinem angeblichen 'Freund' ausgeliehen, sondern gestohlen. Auch Harlans Faszination für seine Colts, mit denen er regelmäßig übt, verheißt nichts Gutes. Alles steuert auf eine entscheidende Konfrontation zwischen ihm und Wade hin.
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At a gas station in the middle of the densely populated San Fernando Valley, young Tobe (Evan Rachel Wood) meets Harlan (Edward Norton), who seems like an apparition from another era. With his cowboy hat and heavy boots, the mid-thirties seems more at home in the Wild West than in present-day Los Angeles. Tobe is fascinated by the taciturn stranger, and Harlan is also attracted to the young woman. A trip to the beach together quickly turns into a romance: For Harlan, Tobe embodies an ideal of innocence and beauty that he couldn't find anywhere else in the metropolis of L.A., and Tobe falls for the raw charm of the man who claims to have worked as a cowboy in South Dakota. Despite their differences, the two soon become inseparable. With his simple, hands-on manner, Harlan even manages to gradually make friends with Tobe's withdrawn 13-year-old brother Lonnie (Rory Culkin). But while Harlan becomes a great role model for the boy, his stepfather Wade (David Morse) has nothing but mistrust of the new man in Tobe's life. The gun enthusiast Wade rules his family with iron severity, and he lets him feel from the beginning that he distrusts Harlan. In fact, there are increasing signs that something is wrong with the mysterious cowboy. When he goes on a horseback riding trip with Tobe, the two are followed by an angry farmer. As it turns out, Harlan did not borrow the horses from his alleged 'friend', but stole them. Harlan's fascination with his Colts, with which he practices regularly, does not bode well either. Everything is heading towards a decisive confrontation between him and Wade.
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