1937. Seit knapp 30 Jahren lebt der Hamburger Kaufmann John Rabe (Ulrich Tukur) mit seiner Frau Dora (Dagmar Manzel) in der damaligen chinesischen Hauptstadt Nanking. Er leitet die dortige Siemens-Niederlassung. Der Gedanke, die Firmenleitung seinem Nachfolger Fließ (Mathias Herrmann) zu übergeben und nach Berlin zurückzukehren, fällt ihm schwer. Ihm ist China ans Herz gewachsen und er weiß, dass er hier ein Mann mit Einfluss ist, in der Berliner Zentrale jedoch nur einer von vielen. Während seines Abschiedsballs wird Nanking von Fliegern der japanischen Armee bombardiert, die kurz zuvor bereits Shanghai eingenommen hat. Panik bricht aus und Rabe öffnet die Tore des Firmengeländes, um die schutzsuchenden Familien seiner Arbeiter in Sicherheit zu bringen. Während am kommenden Morgen die Feuer gelöscht und Schäden begutachtet werden, beraten die in der Stadt verbliebenen Ausländer, was sie angesichts der Bedrohung tun können. Der deutsch-jüdische Diplomat Dr. Rosen (Daniel Brühl) berichtet von einer Sicherheitszone für Zivilisten, die in Shanghai eingerichtet wurde. Die Leiterin des Girls Colleges, Valérie Dupres (Anne Consigny), ist sofort begeistert und schlägt John Rabe, als Deutscher gewissermaßen 'Verbündeter' der Japaner, als Vorsitzenden der Internationalen Sicherheitszone Nanking vor. Sehr zum Unwillen von Dr. Wilson (Steve Buscemi), Chefarzt des lokalen Krankenhauses, den eine große Antipathie mit dem 'Nazi' Rabe verbindet. Rabe wollte eigentlich am nächsten Tag die Heimreise antreten - entscheidet sich aber, zu bleiben und stürzt sich in die Arbeit. Während die kaiserliche japanische Armee mit ungeahnter Brutalität gegen die Zivilbevölkerung vorgeht, gelingt es Rabe und seinen Mitstreitern mit Mut und Geschick, den Japanern die geplante Sicherheitszone abzutrotzen. Hunderttausende strömen in die Zone - weit mehr als erwartet. Doch die Übergriffe der Japaner nehmen kein Ende und die Versorgungssituation wird immer schlechter. Schließlich planen die Japaner, die Zone unter einem Vorwand zu stürmen - für Rabe beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit.
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1937. For almost 30 years, Hamburg businessman John Rabe (Ulrich Tukur) has been living with his wife Dora (Dagmar Manzel) in the then Chinese capital of Nanking. He heads the Siemens branch there. The thought of handing over the management of the company to his successor Fließ (Mathias Herrmann) and returning to Berlin is difficult for him. He has grown fond of China and knows that he is a man of influence here, but only one of many at the Berlin headquarters. During his farewell ball, Nanking is bombed by planes from the Japanese army, which has recently taken Shanghai. Panic breaks out and Rabe opens the gates of the company premises to bring the families of his workers seeking protection to safety. While the fires are extinguished the next morning and damage is assessed, the foreigners who remain in the city discuss what they can do in the face of the threat. The German-Jewish diplomat Dr. Rosen (Daniel Brühl) reports on a security zone for civilians that has been set up in Shanghai. The head of the Girls College, Valérie Dupres (Anne Consigny), is immediately enthusiastic and proposes John Rabe, as a German to a certain extent an 'ally' of the Japanese, as chairman of the Nanking International Security Zone. Much to the displeasure of Dr. Wilson (Steve Buscemi), chief physician of the local hospital, who has a great deal of antipathy for the 'Nazi' Raven. Rabe actually wanted to start his journey home the next day - but decides to stay and throws himself into work. While the Imperial Japanese Army proceeds with unimagined brutality against the civilian population, Rabe and his comrades-in-arms succeed with courage and skill in wresting the planned security zone from the Japanese. Hundreds of thousands flock to the zone - far more than expected. But there is no end to the attacks by the Japanese and the supply situation is getting worse and worse. After all, the Japanese plan to storm the zone under a pretext - for Rabe, a race against time begins.
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