Der britische Kaufmann Dirk Struan (Bryan Brown) hat es zum 'Tai Pan', dem angesehensten ausländischen Kaufmann in China gebracht. Doch sein Reichtum, erworben durch einen schwunghaften Opiumhandel, erregt nicht nur das Missfallen der chinesischen Behörden. Auch sein Erzrivale Tyler Brock (John Stanton) versucht mit aller Macht, Tai Pan zu werden. Nachdem alle Fremden aus 'Canton' verbannt worden sind, errichtet Struan auf einer Insel vor der Küste Chinas ein neues Handelsimperium, die spätere britische Kronkolonie Hongkong. Als sich Struans Sohn und die Tochter Brocks ineinander verlieben, eskaliert die Situation. Es beginnt ein von Intrigen, Leidenschaft und Verrat bestimmter Kampf um die Vormachtstellung in China.
The British merchant Dirk Struan (Bryan Brown) has made it to the 'Tai Pan', the most respected foreign merchant in China. But his wealth, acquired through a flourishing opium trade, not only arouses the displeasure of the Chinese authorities. His archrival Tyler Brock (John Stanton) is also trying with all his might to become Tai Pan. After all foreigners have been banished from 'Canton', Struan establishes a new trading empire on an island off the coast of China, which later becomes the British Crown Colony of Hong Kong. When Struan's son and Brock's daughter fall in love, the situation escalates. A struggle for supremacy in China begins, marked by intrigue, passion and betrayal.