Der britische Kaufmann Dirk Struan (Bryan Brown) hat es zum 'Tai Pan', dem angesehensten ausländischen Kaufmann in China gebracht. Doch sein Reichtum, erworben durch einen schwunghaften Opiumhandel, erregt nicht nur das Missfallen der chinesischen Behörden. Auch sein Erzrivale Tyler Brock (John Stanton) versucht mit aller Macht, Tai Pan zu werden. Nachdem alle Fremden aus 'Canton' verbannt worden sind, errichtet Struan auf einer Insel vor der Küste Chinas ein neues Handelsimperium, die spätere britische Kronkolonie Hongkong. Als sich Struans Sohn und die Tochter Brocks ineinander verlieben, eskaliert die Situation. Es beginnt ein von Intrigen, Leidenschaft und Verrat bestimmter Kampf um die Vormachtstellung in China.