Im Atlantik tobt der U-Boot-Krieg. Zusammen mit seiner Crew erhält Lt. Commander Mike Dahlgren (Bill Paxton) den hochbrisanten Auftrag, das schwer havarierte deutsche U-Boot 'U-571' zu kapern. Aber ausgerechnet als die Männer nach einem schweren Feuergefecht U-571 in ihre Gewalt gebracht haben, wird ihr eigenes U-Boot von einem deutschen Zerstörer vernichtet. In letzter Sekunde gelingt es der Crew, zwei Torpedos abzufeuern und das feindliche Schiff in einen gigantischen Feuerball zu verwandeln. Den Amerikanern bleibt nur noch eine Möglichkeit, ihre Mission erfolgreich zu Ende zu führen: U-571 muss mit Lt. Andrew Tyler (Matthew McConaughey) und CPO Henry Klough (Harvey Keitel) Kurs auf die englische Küste nehmen - auch wenn es auf dem Weg dorthin vor deutschen U-Booten und Zerstörern nur so wimmelt.
The submarine war is raging in the Atlantic. Together with his crew, Lt. Commander Mike Dahlgren (Bill Paxton) receives the highly explosive order to capture the badly damaged German submarine 'U-571'. But just as the men have taken control of U-571 after a heavy firefight, their own submarine is destroyed by a German destroyer. At the last second, the crew manages to fire two torpedoes and turn the enemy ship into a gigantic fireball. The Americans have only one option left to successfully complete their mission: U-571 has to set course for the English coast with Lt. Andrew Tyler (Matthew McConaughey) and CPO Henry Klough (Harvey Keitel) - even if it is teeming with German submarines and destroyers on the way there.