Kronprinz Rudolf von Österreich (Max von Thun) träumt bereits im späten 19. Jahrhundert von einem vereinten Europa. Die liberalen Ideen des feinsinnigen jungen Mannes stoßen jedoch bei seinem konservativen Vater Kaiser Franz Joseph (Klaus Maria Brandauer) und seiner Mutter Sissi (Sandra Ceccarelli) auf offene Ablehnung. Trotz seiner Ehe mit Stephanie von Belgien stürzt sich der schwermütige Prinz in zahlreiche Liebesaffären, verfällt dem Alkohol und wird morphiumsüchtig. In einer Welt voller Kälte und Depressionen wird die bedingungslose Liebe der jungen Baronin Mary Vetsera zu Rudolfs letztem Halt. Zuletzt steht der Kronprinz vor der Entscheidung, auf Schloss Mayerling einen Staatsstreich gegen seinen Vater zu versuchen - oder seinem Leben voller Exzesse und Verzweiflung ein blutiges Ende zu setzen.
Crown Prince Rudolf of Austria (Max von Thun) dreams of a united Europe as early as the late 19th century. However, the liberal ideas of the subtle young man are openly rejected by his conservative father Kaiser Franz Joseph (Klaus Maria Brandauer) and his mother Sissi (Sandra Ceccarelli). Despite his marriage to Stephanie of Belgium, the melancholy prince plunges into numerous love affairs, succumbs to alcohol and becomes addicted to morphine. In a world full of cold and depression, the unconditional love of the young Baroness Mary Vetsera becomes Rudolf's last support. Finally, the crown prince is faced with the decision to attempt a coup d'état against his father at Mayerling Castle - or to put a bloody end to his life full of excesses and despair.