Es ist das Jahr 1941. Der Zweite Weltkrieg trifft Russland in voller Härte. Die Bevölkerung steht zwischen den Fronten von Stalins Terrorherrschaft und den vorrückenden Truppen der Nationalsozialisten. Schon seit Jahren sitzt der zum Tode verurteilte General Kotov (Nikita Mikhalkov) als Gefangener in Stalins Lagern. Wie durch ein Wunder gelingt ihm die Flucht und er erhält eine neue Chance als Anführer eines Strafgefangenen-Bataillons, mit dem er an die Front geschickt wird. Seite an Seite kämpfen die ehemaligen Feinde, um ihre Nation gegen die einmarschierenden Deutschen zu verteidigen. Als Stalin (Maksim Sukhanov) höchstpersönlich den Befehl gibt, General Kotov ausfindig zu machen, bekommt das Schicksal von Kotovs Familie eine neue Wendung.
It is the year 1941. The Second World War hits Russia hard. The population stands between the fronts of Stalin's reign of terror and the advancing troops of the National Socialists. For years, General Kotov (Nikita Mikhalkov), who has been sentenced to death, has been a prisoner in Stalin's camps. Miraculously, he manages to escape and is given a new chance as the leader of a battalion of prisoners, with which he is sent to the front. Side by side, the former enemies fight to defend their nation against the invading Germans. When Stalin (Maksim Sukhanov) himself gives the order to locate General Kotov, the fate of Kotov's family takes a new turn.