Schon früh geraten die Freunde Tom Powers (James Cagney) und Matt Doyle (Edward Woods) auf die schiefe Bahn. Während der Prohibition ist ihre große Zeit endlich gekommen - schon ist Tom als eiskalter Gangster gefürchtet. Doch das Leben im Milieu fordert bald seinen blutigen Tribut...
Mit 'The Public Enemy - Der öffentliche Feind' (1931) gelang James Cagney in der Rolle des listigen, knallharten Tom Powers der endgültige Durchbruch, aber nur, weil Produktionsleiter Darryl F. Zanuck eine kurzfristige Änderung in der Besetzung vornahm. Ursprünglich sollte Cagney nur eine Nebenrolle spielen, doch schnell erkannte Zanuck seine Leinwandpräsenz und verschaffte ihm die Hauptrolle. Damit wurde der Grundstein für eine große Karriere gelegt. Regisseur William A. Wellman gelang mit diesem Film ein packendes Zeitdokument der Prohibitions-Ära, spannend, mutig, Aufsehen erregend und Oscar-nominiert.
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Early on, friends Tom Powers (James Cagney) and Matt Doyle (Edward Woods) get on the wrong track. During Prohibition, her big time has finally come - Tom is already feared as an ice-cold gangster. But life in the milieu soon takes its bloody toll...
With 'The Public Enemy' (1931), James Cagney made his final breakthrough in the role of the cunning, tough-as-nails Tom Powers, but only because production manager Darryl F. Zanuck made a last-minute change in the cast. Originally, Cagney was only supposed to play a supporting role, but Zanuck quickly recognized his screen presence and got him the leading role. This laid the foundation for a great career. With this film, director William A. Wellman has succeeded in creating a gripping contemporary document of the Prohibition era, exciting, courageous, sensational and Oscar-nominated.