Eine Familie, die bereits bessere Tage gesehen hat, steht vor massiven, kaum lösbaren Konflikten. Die erstmals als Südstaaten-Schönheit gefeierte Mutter Amanda Wingfield (Joanne Woodward) lebt vornehmlich in den Zeiten vergangenen Glanzes und versucht um jeden Preis ihre hypersensible und verschüchterte Tochter Laura (Karen Allen) zu verheiraten. Der mit Fluchtphantasien und literarischen Ambitionen kämpfende Sohn Tom (John Malkovich), gefangen in einer virulenten Haßliebe zu seiner besitzergreifenden Mutter, bittet seinen Freund Jim O'Connor (James Naughton) zum gemeinsamen Abendessen. Im Verlaufe des Abends kommt es zu einem zärtlichen Kuss, der in Laura unerfüllbare Wünsche weckt und eine innerfamiliäre Katastrophe nach sich zieht.
A family that has already seen better days is faced with massive, almost insoluble conflicts. Celebrated as a Southern beauty for the first time, mother Amanda Wingfield (Joanne Woodward) lives primarily in times of past glory and tries to marry off her hypersensitive and shy daughter Laura (Karen Allen) at all costs. The son Tom (John Malkovich), who struggles with escape fantasies and literary ambitions, trapped in a virulent love-hate relationship with his possessive mother, asks his friend Jim O'Connor (James Naughton) for dinner together. In the course of the evening, there is a tender kiss that awakens unfulfillable desires in Laura and leads to an intra-family catastrophe.