Als Harry Barber (Woody Harrelson) nach zwei Jahren Knast in seine Heimatstadt Palmetto zurückkehrt, wird er dort von allen gemieden. Nur seine Ex-Freundin Nina (Gina Gershon) und Bezirksstaatsanwalt John Renick (Tom Wright) halten zu ihm. Kurz nach seiner Ankunft trifft Harry in einer Bar die bildhübsche Rhea (Elisabeth Shue). Diese schlägt ihm vor, er solle zum Schein ihre Tochter entführen, damit sie Lösegeld von ihrem reichen, aber geizigen Mann erpressen könne. Für die stattliche Summe von 50.000 Dollar willigt Harry kurzentschlossen ein, nicht ahnend, dass Rhea ganz anderes im Schilde führt.