Zwischen 1853 und 1865 erlebt Australien den Goldrausch. Daniel Morgan (Dennis Hopper), ein sensibler Glückssucher, scheitert als Goldgräber. Als er Chinesen gegen rassistische Angreifer verteidigt, muss er fliehen. Nach einem gescheiterten Raubversuch wird er zu zwölf Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Die Haft bringt ihm Leid und Demütigung, nach früher Entlassung gerät er erneut auf Abwege.