Marina (Hildegard Knef) ist schön und verführerisch. Mit 14 Jahren wird sie von den Eltern allein gelassen. Ihr Halbbruder nimmt sich seine Schwester zur bezahlten Geliebten. Das ist der Anfang ihrer Karriere als Prostituierte. Marina gefällt das luxuriöse Leben, bis sie den Maler Alexander Kless (Gustav Fröhlich) kennenlernt. Zum ersten Mal erfährt sie wahre Liebe. Doch Alexander droht zu erblinden. Nur eine teure Operation kann ihn retten. Marina steht vor einer schweren Entscheidung...
Wegen seiner Geschichte und einer Nacktszene wurde 'Die Sünderin' zum größten Skandal des deutschen Films. Heftige Schnitte wurden verlangt, aber der Film von Regisseur Willi Forst kam ungekürzt heraus. Über 4 Millionen Zuschauer strömten in die Kinos und Knef wurde über Nacht zum Star.