Giuliana (Monica Vitti), die Frau eines Ingenieurs und Fabrikbesitzers in Ravenna, gerät nach einem Autounfall in Angstzustände. Mann und Kind werden ihr fremd, die künstliche Umwelt der Fabriken und Raffinerien, die neuen Technologien, die ihren Mann Ugo (Carlo Chionetti) faszinieren, werden in ihrer Wahrnehmung bedrohlich, verwandeln sich in apokalyptische Visionen des Zerfalls. Nach einer kurzen Liason mit Corrado Zeller (Richard Harris), einem Kollegen ihres Mannes, kehrt sie ins alltägliche Leben zurück, dessen Haltlosigkeit sie zu akzeptieren gelernt hat...
Michelangelo Antonionis erster Farbfilm 'Die rote Wüste (1964) zeichnet sich durch eine ausgeklügelte Farbdramaturgie aus, die den seelischen Zustand seiner Protagonistin widerspiegelt, prämiert mit dem FIPRESCI-Preis und dem 'Goldenen Löwen'.