Ein Mafiafilm über das Schicksal eines Jungen in der Zeit der Depression. New York, East-Bronx. Hier herrscht das Gesetz der Straße. Der clevere Billy Bathgate (Loren Dean), einer der vielen Jungs ohne Zukunft, setzt alles daran, aus diesem Millieu herauszukommen. Es gelingt ihm, das Vertrauen des kaltblütigen Unterweltbosses Dutch Schulz (Dustin Hoffman) zu gewinnen und in eine Welt voller Glanz, Gewalt und Leidenschaft einzutauchen. Billy sieht seine Chance. Doch der Wahnsinn von Dutch Schulz, die Liebe zu dessen Freundin Drew Preston (Nicole Kidman) und seine eigenen Ambitionen treiben ihn in ein lebensgefährliches Intrigenspiel.