Judith Hearne (Maggie Smith), eine sogenannte 'alte Jungfer', wohnhaft im Dublin der 50iger Jahre, verdient sich ihren Lebensunterhalt mit Klavierunterricht. Sie träumt davon, dass eines Tages ein 'weißer Ritter' ihren Weg kreuzt - ein Mann, der ihr Herz im Sturm erobert. Sie lernt den zwielichtigen Hotelbesitzer James Madden (Bob Hoskins) kennen und verliebt sie sich Hals über Kopf in ihn. Seine Gegenliebe zeigt sich dadurch, dass er sie nach Strich und Faden ausnimmt. Die Tragödie nimmt ihren Lauf...
Maggie Smith gewann für ihre außergewöhnliche Darstellung der Titelfigur in 'Die große Sehnsucht der Judith Hearne' von Jack Clayton 1989 den 'BAFTA Film Award'.