Die Zefirelli-Inszenierung ist die einzige Premiere, die Kleiber jemals dirigiert hat. Im Dezember 1978 schuf der meisterhafte Franco Zefirelli eine farbenfrohe und stimmungsvolle Bilder, während das musikalische Genie von Kleiber der Musik eine rhythmische Vitalität und subtile Leidenschaft entlockte, die nie ihre Transparenz und Leichtigkeit verloren. Carlos Kleiber dirigierte eine außergewöhnliche Besetzung. Plácido Domingo, immer noch der junge lyrische Tenor, war der Star als Don José, und Elena Obraztsova gab eine wunderbar natürliche Carmen, weit entfernt vom üblichen erotischen Klischee der Teufelin. Die Besetzung wurde durch die junge Isobel Buchanan vervollständigt, die die bei dieser Produktion kurzfristig einsprang, und Yuri Mazurok der später ein hochrangiger Verdi-Bariton werden sollte. Das Wiener Publikum im Opernhaus bejubelte die Aufführung als einen Triumph. "Der Beifall", so die Süddeutsche Zeitung, "drohte so lange zu dauern wie eine abendfüllende Oper", und die Le g ende von Carlos Kleibers Wiener Carmen war geboren.
